Une des choses qui me vient à l’esprit est que les questions que je me pose à 63 ans sont très différentes de celles que je me serais posées à 20 ans.
À l’époque, une évaluation de fin d’année ne représenterait qu’une seule question: les logiciels Microsoft réaliseraient-ils le rêve de l’informatique personnelle?
Aujourd’hui, bien sûr, j’évalue encore la qualité de mon travail. Mais je me pose aussi toute une série de questions sur ma vie. Ai-je consacré suffisamment de temps à ma famille? Ai-je appris assez de nouvelles choses? Ai-je développé de nouvelles amitiés et approfondi les anciennes? Celles-ci me semblaient risibles à l’âge de 25 ans, mais à mesure que je vieillis, elles ont beaucoup plus de sens.
Melinda a contribué à élargir ma réflexion sur ce point. Warren Buffett dit que sa mesure du succès est la suivante: «Est-ce que les personnes qui vous tiennent à cœur vous aiment en retour?» Je pense que cette mesure est aussi bonne que celle que vous trouverez.
Cela peut sembler formidable, mais je pense que le monde traverse lentement une transition similaire vers une compréhension plus large du bien-être. Pendant la plus grande partie de notre histoire, nous nous sommes attachés à vivre plus longtemps en luttant contre les maladies et en essayant de produire suffisamment de nourriture pour tous. En conséquence, les durées de vie ont considérablement augmenté. La technologie a joué un rôle clé à cet égard par le biais de vaccins, de médicaments et d’un assainissement amélioré.
Nous avons encore besoin de beaucoup d’innovation pour résoudre des problèmes comme le paludisme ou l’obésité, mais nous allons également nous concentrer davantage sur l’amélioration de la qualité de la vie. Je pense que ce sera le sens de nombreuses avancées majeures de l’avenir. Par exemple, les logiciels pourront remarquer vos désagréments, vous mettre en contact avec vos amis, vous donner des conseils personnalisés pour mieux dormir et mieux manger et vous aider à utiliser votre temps plus efficacement.
Il n’y a pas de mêmes mesures claires de ces choses pour les maladies, et il n’y en aura peut-être jamais. Mais il y a un travail naissant dans ce domaine et je pense que cela va s’accélérer.
En regardant l’année, je pense aussi aux domaines sur lesquels je travaille. Cela se fait en partie par le biais de notre fondation, mais une grande partie (comme mon travail sur l’énergie et le travail sur la maladie d’Alzheimer) ne l’est pas. Ce qui relie tout cela, c’est ma conviction que l’innovation peut sauver des vies et améliorer le bien-être de tous. Beaucoup de gens sous-estiment à quel point l’innovation améliorera la vie.
Voici quelques mises à jour sur ce qui va bien et ce qui n’est pas lié à l’innovation dans certains domaines où je travaille.
La maladie d’Alzheimer
J’ai constaté deux tendances positives dans la recherche sur Alzheimer en 2018.
La première est que les chercheurs se sont concentrés sur un nouvel ensemble d’idées sur la manière de stopper la maladie d’Alzheimer.
La première génération de théories, qui a dominé le domaine pendant des années, a mis l’accent sur deux protéines appelées amyloïde et tau. Ces protéines provoquent des plaques et des enchevêtrements dans le cerveau, encrassant et tuant les cellules du cerveau. L’idée était d’empêcher les plaques et les enchevêtrements de se former. J’espère que ces approches porteront leurs fruits, même si nous n’avons pas vu beaucoup de preuves de leur succès.
Au cours de la dernière année, les chercheurs ont doublé leur nombre d’hypothèses de la deuxième génération. Une théorie est que les cellules cérébrales d’un patient se décomposent parce que leurs producteurs d’énergie (appelés mitochondries) s’épuisent. Une autre est que les cellules cérébrales se décomposent car une partie du système immunitaire est suractivée et les attaque.
C’est un excellent exemple de la manière dont notre compréhension de la biologie réduira à la fois les coûts médicaux et la souffrance humaine.
L’autre tendance de cette année est que la communauté Alzheimer s’est concentrée sur l’obtention d’un meilleur accès aux données. Nous travaillons avec des chercheurs pour leur permettre de partager plus facilement les informations issues de leurs études et de mieux comprendre des questions telles que l’évolution de la maladie.
Au cours des dernières années, le gouvernement américain a considérablement augmenté le financement de la recherche sur la maladie d’Alzheimer, qui est passé de 400 millions de dollars par an à plus de 2 milliards de dollars par an. Il y a aussi un gros effort pour créer de meilleurs diagnostics.
Le seul problème pour lequel je ne vois pas encore de voie à suivre claire est de trouver des moyens plus efficaces de recruter des patients pour des essais cliniques. Sans un diagnostic simple et fiable pour la maladie d’Alzheimer, il est difficile de trouver des personnes éligibles suffisamment tôt dans la progression de la maladie pour pouvoir participer à des essais. Cela peut prendre des années pour recruter suffisamment de patients. Si nous pouvions trouver un moyen de présélectionner les participants, nous pourrions commencer les nouveaux essais plus rapidement.
Mais il y a tellement de progrès dans d’autres domaines – outils scientifiques, meilleurs diagnostics, meilleur accès aux données – que, tant que nous pourrons résoudre le problème du recrutement, je suis convaincu que nous réaliserons des progrès substantiels au cours des deux ou trois prochaines années.
Polio
J’ai sous-estimé à quel point il serait difficile de vacciner les enfants dans des endroits où règnent la violence politique et la guerre. Les familles se déplacent pour échapper aux bagarres, ce qui rend difficile le suivi des enfants et toutes les doses de vaccin. Les systèmes d’égouts sont également détruits, ce qui permet au virus de se propager lorsque les enfants entrent en contact avec les excréments d’une personne infectée.
C’est l’une des principales raisons pour lesquelles l’Afghanistan et le Pakistan n’ont jamais été exempts de poliomyélite – en fait, ils sont les deux seuls pays à ne jamais l’être.
Je passe beaucoup de temps sur la poliomyélite, dont une partie s’adresse aux bailleurs de fonds pour veiller à ce qu’ils maintiennent leur engagement, même si l’éradication prend plus de temps que nous ne le voudrions. Je leur rappelle les énormes avantages du succès et le risque de voir la maladie réapparaître considérablement si nous ne terminons pas le travail.
Je leur rappelle également quelle différence l’innovation fait. Nous sommes maintenant en mesure de tester des échantillons d’eaux usées afin de suivre le virus et de trouver la source avant le déclenchement d’une épidémie. Et la communauté mondiale de la santé trouve des moyens créatifs de travailler dans les zones de guerre, ayant mis fin aux épidémies en Syrie et en Somalie ces dernières années.
Enfin, j’espère qu’un nouveau vaccin oral sera testé en Belgique et au Panama. Les résultats devraient être connus en 2019 et si celui-ci s’avérait efficace, il permettrait de surmonter certains des problèmes posés par les vaccins oraux antérieurs administrés aux endroits où peu d’enfants sont vaccinés. Le nouveau vaccin pourrait être utilisé dès 2020.
Malgré tous les défis, je reste optimiste sur le fait que nous pouvons éradiquer la polio bientôt.
Énergie
Les émissions mondiales de gaz à effet de serre ont augmenté en 2018. Pour moi, cela ne fait que renforcer le fait que le seul moyen d’éviter les pires scénarios de changement climatique consiste à réaliser des percées en matière d’énergie propre.
Certaines personnes pensent que nous disposons de tous les outils dont nous avons besoin et que réduire le coût des énergies renouvelables comme le solaire et le vent résout le problème. Je suis heureux de voir que l’énergie solaire et éolienne deviennent moins chères et que nous devrions les déployer là où cela a du sens.
Mais l’énergie solaire et éolienne sont des sources d’énergie intermittentes, et il est peu probable que nous disposions de batteries super bon marché qui nous permettraient de stocker suffisamment d’énergie si le soleil ne brille pas ou que le vent ne souffle pas. En outre, l’électricité ne représente que 25% de toutes les émissions. Nous devons également résoudre les 75% restants.
Cette année, Breakthrough Energy Ventures, le fonds d’investissement dans les énergies propres auquel je participe, a annoncé les premières entreprises dans lesquelles nous investissons. Vous pouvez voir la liste sur http://www.bt.energy/ventures/our-investment-portfolio/ . Nous examinons tous les principaux facteurs de changement climatique. Les entreprises que nous avons choisies sont dirigées par des personnes brillantes qui font preuve de beaucoup de potentiel pour sortir des idées novatrices d’énergie propre du laboratoire et les commercialiser.
L’année prochaine, je parlerai davantage de la manière dont les États-Unis doivent retrouver leur rôle de premier plan dans la recherche sur l’énergie nucléaire. (Ceci n’a aucun rapport avec mon travail avec la fondation.)
Le nucléaire est idéal pour lutter contre le changement climatique, car il s’agit de la seule source d’énergie extensible et sans carbone disponible 24 heures sur 24. Les problèmes des réacteurs actuels, tels que le risque d’accident, peuvent être résolus grâce à l’innovation.
Les États-Unis sont particulièrement bien placés pour créer ces avancées avec des scientifiques, des entrepreneurs et des capitaux d’investissement de classe mondiale.
Malheureusement, les États-Unis ne sont plus le leader mondial de l’énergie nucléaire il y a 50 ans. Pour regagner ce poste, il devra engager de nouveaux fonds, mettre à jour la réglementation et montrer aux investisseurs que c’est grave.
Il existe plusieurs idées prometteuses dans le nucléaire avancé qui devraient être explorées si nous surmontons ces obstacles. TerraPower, la société que j’ai créée il y a 10 ans, utilise une approche appelée réacteur à ondes progressives qui est sûre, empêche la prolifération et produit très peu de déchets. Nous avions espéré construire un projet pilote en Chine, mais les récents changements de politique aux États-Unis ont rendu cela improbable. Nous pourrons peut-être le construire aux États-Unis si les changements de financement et de réglementation dont j’ai parlé plus tôt se produisent.
Le monde doit travailler sur de nombreuses solutions pour enrayer le changement climatique. Le nucléaire avancé en est un, et j’espère persuader les dirigeants américains de se lancer.
La prochaine épidémie
En 1918, la grippe espagnole a tué 50 millions de personnes dans le monde. Il se classe toujours parmi les catastrophes naturelles les plus meurtrières de tous les temps.
J’avais espéré que le centième anniversaire de cette épidémie susciterait de nombreuses discussions sur le point de savoir si nous sommes prêts pour la prochaine épidémie mondiale. Malheureusement, ce n’est pas le cas et nous ne sommes toujours pas prêts.
Les gens s’inquiètent à juste titre de dangers comme le terrorisme et le changement climatique (et, plus loin, d’un astéroïde frappant la Terre). Mais si quelque chose peut tuer des dizaines de millions de personnes en peu de temps, c’est probablement une épidémie mondiale. Et la maladie serait très probablement une forme de grippe, car le virus de la grippe se propage facilement par voie aérienne. Aujourd’hui, une grippe aussi contagieuse et meurtrière que celle de 1918 aurait tué près de 33 millions de personnes en six mois seulement.
J’ai étudié cela sur plusieurs années . Pour être prêts, nous avons besoin d’un plan permettant aux gouvernements nationaux de travailler ensemble. Nous devons réfléchir à la manière de gérer les quarantaines, de nous assurer que les chaînes d’approvisionnement atteindront les zones touchées, de décider du mode d’implication de l’armée, etc. Il n’ya pas eu beaucoup de progrès sur ces questions en 2018.
La bonne nouvelle est que des progrès ont été réalisés dans la mise au point d’un vaccin qui vous protégerait de toutes les souches de la grippe. Cette année, j’ai visité les instituts nationaux de la santé des États-Unis, dans le Maryland, et j’ai reçu des nouvelles de certains des responsables de ce travail.
Les défis de la fabrication d’un vaccin universel contre la grippe sont fascinants. Toutes les souches du virus ont certaines structures en commun. Si vous n’avez jamais été exposé à la grippe, il est possible de fabriquer un vaccin qui apprend à votre système immunitaire à rechercher ces structures et à les attaquer. Mais une fois que vous avez eu la grippe, votre corps est obsédé par la tension qui vous a rendu malade. Il est donc très difficile de demander à votre système immunitaire de rechercher les structures communes.
Il est donc clair que nous pourrions fabriquer un vaccin universel qui protégerait toute personne (comme les très jeunes) qui n’a jamais été exposée à la grippe auparavant. Mais pour quiconque a déjà eu le virus, c’est beaucoup plus difficile. Le problème est loin d’être résolu, mais de nouveaux fonds de recherche arrivent et de plus en plus de scientifiques y travaillent.
Pour tirer le meilleur parti de ces efforts scientifiques (dont certains financés par notre fondation), le monde doit mettre en place un système mondial de surveillance et de riposte aux épidémies. C’est une question politique qui nécessite une coopération internationale entre les chefs de gouvernement. Cette question mérite plus d’attention.
Edition de gènes
L’édition de gènes a fait la une en novembre lorsqu’un scientifique chinois a annoncé qu’il avait modifié les gènes de deux bébés filles alors qu’ils étaient embryons. Ce qui est sans précédent dans son travail, c’est qu’il a édité leurs cellules germinales, ce qui signifie que les changements seront transmis à leurs enfants. (L’autre type d’édition de gènes, moins controversé, concerne les cellules somatiques, qui ne sont pas héritées des générations futures.)
Je suis d’accord avec ceux qui disent que ce scientifique est allé trop loin. Mais son travail peut apporter quelque chose de positif s’il encourage davantage de personnes à apprendre et à parler de l’édition de gènes. Il s’agit peut-être du débat public le plus important que nous n’ayons pas eu suffisamment.
Les questions éthiques sont énormes. L’édition de gènes suscite une tonne d’optimisme quant au traitement et à la guérison des maladies, y compris celles sur lesquelles notre fondation travaille (même si nous finançons des travaux sur la modification des cultures et des insectes, et non des humains). Mais la technologie pourrait aggraver les inégalités, en particulier si elles ne sont disponibles que pour les riches.
Je suis surpris que ces questions n’aient pas généré plus d’attention du grand public. Aujourd’hui, l’intelligence artificielle fait l’objet de débats animés. L’édition de gènes mérite au moins autant d’attention que l’IA.
Je vous encourage à lire à chaque fois que vous avez une chance. Gardez un œil sur les articles dans votre fil de nouvelles. Si vous êtes prêt à lire un livre entier, Le gène de Siddhartha Mukherjee est très bien fait. Cette histoire est à suivre, car de grandes percées – certaines bonnes, d’autres inquiétantes – sont à venir.
Regarder vers l’avant
Bien que je n’ai jamais été partisan des résolutions du Nouvel An, je me suis toujours engagé à fixer des objectifs clairs et à élaborer des plans pour les atteindre. En vieillissant, ces deux choses ressemblent de plus en plus au même exercice. Je propose donc une résolution pour 2019. Je m’engage à apprendre et à réfléchir sur deux domaines clés dans lesquels la technologie peut avoir un impact considérable sur la qualité de nos vies, mais soulève également des considérations éthiques et sociales complexes.
L’un est l’équilibre entre la vie privée et l’innovation. Comment pouvons-nous utiliser les données pour mieux comprendre l’éducation (comme les écoles qui enseignent le mieux aux étudiants à faible revenu) ou la santé (comme les médecins qui fournissent les meilleurs soins à un prix raisonnable) tout en protégeant la vie privée des personnes?
L’autre est l’utilisation de la technologie dans l’éducation. Dans quelle mesure les logiciels peuvent-ils améliorer l’apprentissage des étudiants? Pendant des années, nous avons entendu des déclarations surchauffées concernant l’énorme impact de la technologie sur l’éducation. Les gens ont eu raison d’être sceptiques. Mais je pense que les choses sont finalement réunies de manière à tenir les promesses.
Je publierai des mises à jour sur ces questions et d’autres sur les Notes de Gates.
En attendant, Melinda et moi travaillons à notre prochaine lettre annuelle. Le thème est une surprise, même s’il est prudent de dire que nous partagerons certaines tendances positives qui nous rendent optimistes quant à l’avenir. Nous enverrons la lettre en février.
J’espère que vous aurez un début d’année 2019 heureux et en santé”.
Bill GATES
