Confrontés à 20 000 décès et dénombrements de coronavirus, les maisons de soins infirmiers du pays repoussent un déluge potentiel de poursuites judiciaires avec un effort de lobbying poussé pour amener les États à leur accorder une protection d’urgence contre les réclamations de soins inadéquats.
CORONAVIRUS – Au moins 15 États ont promulgué des lois ou des ordonnances des gouverneurs qui accordent explicitement ou apparemment aux maisons de soins infirmiers et aux établissements de soins de longue durée une certaine protection contre les poursuites résultant de la crise.
Et dans le cas de New York, qui mène la nation en nombre de morts dans de telles installations, un groupe de pression a rédigé le premier projet de mesure qui en fait apparemment le seul État à bénéficier d’une protection spécifique contre les poursuites civiles et les poursuites pénales.
Maintenant, l’industrie va de l’avant avec une campagne pour obtenir d’autres États un argument simple: il s’agissait d’une crise sans précédent et les maisons de soins infirmiers ne devraient pas être responsables des événements hors de leur contrôle, tels que les pénuries d’équipements de protection et de tests, le changement de directives de les autorités et les maladies qui ont décimé le personnel.
“Alors que nos prestataires de soins prennent ces décisions difficiles, ils doivent savoir qu’ils ne seront ni poursuivis ni persécutés”, indique une lettre envoyée ce mois-ci par plusieurs grands groupes hospitaliers et de maisons de soins infirmiers à leur prochain grand objectif, en Californie, où le gouverneur Gavin Newsom n’a pas encore pris de décision.
D’autres États en vue sont la Floride, la Pennsylvanie et le Missouri. Les défenseurs des patients et les avocats soutiennent que les ordonnances d’immunité sont erronées. À un moment où la crise met à nu des problèmes chroniques de l’industrie tels que des pénuries de personnel et un contrôle des infections médiocre, ils disent que la responsabilité légale est le dernier filet de sécurité pour tenir les installations responsables.
Ils soutiennent également que les maisons de retraite profitent de la crise pour protéger leurs résultats. Près de 70% des 15 000 maisons de soins infirmiers du pays sont gérées par des entreprises à but lucratif, et des centaines ont été achetées et vendues ces dernières années par des sociétés de capital-investissement.
“Ce que vous regardez vraiment, c’est une industrie qui a toujours voulu l’immunité et a maintenant la possibilité de la demander sous couvert de dire:’Protégeons nos héros’, a déclaré Mike Dark, avocat des California Advocates for Nursing Home”.
“Cela a très peu à voir avec le dur labeur des prestataires de soins de santé”, a-t-il dit, “et tout à voir avec la protection des intérêts financiers de ces grands opérateurs.”
Nulle part ailleurs, les efforts de l’industrie n’ont été aussi marqués qu’à New York, qui compte un cinquième des décès connus dans les foyers de soins infirmiers et les soins de longue durée du pays et a eu au moins sept établissements avec des flambées de 40 décès ou plus, dont un domicile à Manhattan qui a rapporté 98.
La loi sur l’immunité de New York signée par le gouverneur démocrate Andrew Cuomo a été rédigée par la Greater New York Hospital Association, un groupe de lobbying influent pour les hôpitaux et les maisons de soins infirmiers qui a fait don de plus d’un million de dollars au Parti démocrate de l’État en 2018 et qui a injecté plus de 7 dollars millions dans le lobbying au cours des trois dernières années.
Bien que la loi couvrant à la fois les personnels hospitaliers et infirmiers ne couvre pas les fautes intentionnelles, la négligence grave et autres actes de ce type, il est clair que ces exceptions n’incluent pas “les décisions résultant d’une pénurie de ressources ou de personnel”.
L’administration de Cuomo a déclaré que la mesure était un élément nécessaire pour que l’ensemble de l’appareil de santé de l’État travaille ensemble pour répondre à la crise.
“C’était une décision prise sur le fond pour nous assurer que nous avions toutes les ressources disponibles pour sauver des vies”, a déclaré Rich Azzopardi, conseiller principal de Cuomo.
“Suggérer une autre motivation est tout simplement grotesque.” À l’échelle nationale, l’effort de lobbying est mené par l’American Health Care Association, qui représente la quasi-totalité des maisons de soins infirmiers du pays et a dépensé 23 millions de dollars en efforts de lobbying au cours des six dernières années.
D’autres États qui ont des mesures d’immunité d’urgence sont l’Alabama, l’Arizona, le Connecticut, la Géorgie, l’Illinois, le Kentucky, le Massachusetts; Michigan, Mississippi, New Jersey, Nevada, Rhode Island, Vermont et Wisconsin.
Leurs dispositions varient mais s’appliquent largement aux décisions concernant les blessures, les décès et les soins, parfois même aux dommages matériels. Mais il y a des limites: la plupart font des exceptions pour négligence grave et faute intentionnelle, et elles ne s’appliquent généralement que pendant l’urgence.
Toby Edelman du Center for Medicare Advocacy est préoccupé par le fait que les maisons bénéficient de protections juridiques alors que les membres de la famille ne sont pas autorisés à visiter et que les inspections de routine du gouvernement ont été réduites.
“Personne ne regarde ce qui se passe”, a-t-elle déclaré, ajoutant que les déclarations d’immunité pouvaient rendre les poursuites pour négligence grossière ou volontaire plus difficiles, car les foyers pouvaient affirmer que toute déficience était liée d’une manière ou d’une autre à la pandémie.
“Tout ne peut pas être blâmé sur COVID-19. D’autres choses peuvent arriver qui sont terribles, a-t-elle déclaré. “Juste pour dire que nous sommes dans cette pandémie donc tout va bien, cela semble trop loin.”
Parmi les situations pour lesquelles les avocats disent que les maisons de soins infirmiers devraient être tenues pour responsables: les foyers qui ont bafoué les directives fédérales pour filtrer les travailleurs, interrompre les visites et mettre fin aux activités de groupe; ceux qui n’ont pas informé les résidents et les proches d’une épidémie; ceux qui n’ont pas tenu compte des résultats des tests; et des maisons comme celle de Californie, où au moins une douzaine d’employés ne se sont pas présentés au travail pendant deux jours consécutifs, ce qui a incité les résidents à être évacués.
“Ce n’est pas parce que vous avez une pandémie que vous laissez passer les gens qui font preuve de bon sens”, a déclaré le Dr Roderick Edmond, un avocat d’Atlanta représentant des familles poursuivant des décès liés au COVID-19 dans un établissement de vie assistée.
“Si vous ôtez le pouvoir de poursuivre les familles, alors tout se passe”, a déclaré Stella Kazantzas, dont le mari est décédé dans une maison de retraite du Massachusetts avec les mêmes propriétaires que la maison touchée par la première épidémie de ce type près de Seattle, qui a tué 43 personnes.
“Ils savaient déjà à Washington à quelle vitesse cela se propagerait”, a-t-elle déclaré. “Ils auraient dû prendre des mesures extrêmes, des mesures sensées. Et ils n’ont pas été emmenés.”
Alors que le gouvernement fédéral n’a pas encore publié de chiffres sur la façon dont le coronavirus a ravagé l’industrie, l’Associated Press a tenu son propre décompte sur la base des services de santé de l’État et des rapports des médias, faisant état de 20 058 décès dans les maisons de soins infirmiers et les établissements de soins de longue durée à l’échelle nationale.
Malgré toutes les nouvelles lois sur l’immunité, il y a une vague potentielle de poursuites à venir. L’avocat de l’Illinois, Steven Levin, a déclaré qu’il avait reçu des dizaines d’appels de personnes envisageant de poursuivre leurs domiciles au cours de l’épidémie.
L’avocat de la Floride, Michael Brevda, a déclaré que son entreprise recevait 10 à 20 appels par jour. Et un avocat du Massachusetts a dit qu’il avait peut-être 70 ans de familles avec des parents dans des maisons frappées par le virus.
“Nous sommes inondés”, a déclaré David Hoey, dont le cabinet près de Boston poursuit les maisons depuis 25 ans. “Ils sont en deuil et ils sont confus. … “Mon proche vient de mourir de COVID. Que puis-je faire?”
Le PDG de l’American Health Care Association, Mark Parkinson, a déclaré que la notion d’avocats se préparant à des poursuites au “milieu d’une bataille pour sauver les personnes âgées” est “pathétique” et ne tient pas compte des difficultés que les travailleurs des maisons de soins infirmiers ont endurées.
“La deuxième supposition des personnes après une tragédie, si ces personnes ont fait de leur mieux dans ces circonstances, est tout simplement fausse”, a déclaré Jim Cobb, l’avocat de la Nouvelle-Orléans qui a défendu avec succès les propriétaires de maisons de soins infirmiers accusés du décès de 35 résidents, qui s’est noyé dans l’ouragan Katrina.
“Il y a beaucoup à dire pour une personne agissant de bonne foi face à une catastrophe naturelle et à l’état d’urgence, et elle devrait bénéficier de l’immunité pénale.”
Maderpost / AP
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